AM, PM y el reloj de 24 horas: qué significan y cómo convertirlos

El horno dice 18:40, el móvil dice 6:40 PM y la abuela dice «las siete menos veinte». Son la misma hora contada de tres maneras, y la traducción entre ellas confunde a niños, a estudiantes de español y a cualquiera que reserve un vuelo a las «12:00 a. m.». Aquí está todo lo necesario para no volver a dudar.

Qué significan a. m. y p. m.

Son abreviaturas del latín: a. m. = ante merídiem, «antes del mediodía», y p. m. = post merídiem, «después del mediodía». El sistema de 12 horas parte el día en dos mitades de doce: la que va de medianoche a mediodía (a. m.) y la que va de mediodía a medianoche (p. m.). Un reloj de manecillas no sabe en cuál de las dos está: marca las 7:30 igual al desayunar que al cenar, y por eso cada una de nuestras páginas de horas muestra las dos equivalencias.

El caso que confunde a todo el mundo: las 12

¿Las 12:00 a. m. son el mediodía o la medianoche? Respuesta: la medianoche. Y las 12:00 p. m. son el mediodía. Es antiintuitivo (¿cómo va a ser «antes del mediodía» las doce?), y la lógica es esta: un minuto después de las 12:00 p. m. llegan las 12:01 p. m., claramente de la tarde; para que la secuencia no salte de etiqueta a mitad de hora, las 12 en punto heredan la etiqueta de los minutos que las siguen.

Como aun así se presta a error, el consejo práctico es no usar nunca esas dos expresiones: di «las doce del mediodía» o «las doce de la noche», que no fallan. Los horarios profesionales esquivan el problema con el formato de 24 horas, y algunos, como las aerolíneas, llegan a programar salidas a las 11:59 o a las 12:01 para que ningún pasajero se equivoque de día.

El formato de 24 horas

El reloj de 24 horas —a veces llamado «hora militar» por su uso en ese ámbito— elimina la ambigüedad numerando las horas de 00:00 a 23:59. La conversión tiene una sola regla: a partir de la una de la tarde, resta 12 para volver al reloj de manecillas (15:30 − 12 = 3:30). Y al revés: a cualquier hora de la tarde súmale 12 para escribirla en 24 horas.

Cómo se escribe en español

• a. m. y p. m., con puntos y espacio

  La ortografía académica recomienda escribir las abreviaturas con punto y espacio: «5:30 p. m.», no «5:30PM». En cualquier caso, en textos en español suele ser preferible el formato de 24 horas o la expresión hablada («las cinco y media de la tarde»).

• Los dos puntos como separador

  La forma recomendada para la hora numérica es con dos puntos y sin espacios: 18:40. También se ve el punto (18.40); lo importante es ser consistente.

• Al hablar, casi nadie usa el 24 horas

  En España los horarios escritos van en 24 horas (el tren de las 19:05), pero al leerlos en voz alta se convierten: «el tren de las siete y cinco». En gran parte de América se prefiere el formato de 12 horas también por escrito, acompañado de a. m. y p. m.

Cómo enseñárselo a un niño

El formato de 24 horas es la última etapa del aprendizaje de la hora, cuando la lectura del reloj de manecillas ya está consolidada (el orden completo está en nuestra guía para leer la hora). Dos ideas que funcionan:

• La segunda vuelta. Explica el día como dos vueltas del reloj: la primera vuelta usa los números de la esfera tal cual (0 a 12) y en la segunda cada número «gana 12 puntos»: el 1 vale 13, el 2 vale 14… Puede comprobarlo con cualquier hora en las páginas de este sitio.
• El horno y el móvil. Durante una semana, cada vez que un aparato de casa muestre una hora mayor que 12, pídele la traducción: «¿el 20:15 del horno qué hora es?». Diez segundos cada vez, sin sesión de estudio.

Y para la práctica del reloj de manecillas —el paso previo— siempre quedan el juego de las horas y las fichas imprimibles.