Historia del reloj: del palo clavado en el suelo al reloj atómico

Antes de que existieran las agujas, los números y el tic-tac, medir el tiempo era un problema sin resolver. Esta es la historia de cómo lo conseguimos: un viaje de más de tres mil años que empieza con un palo clavado en el suelo y termina con relojes que no fallan ni un segundo en millones de años.

El sol fue el primer reloj

Los primeros «relojes» no tenían ninguna pieza: eran simplemente la sombra de un palo. Al amanecer la sombra es larga y apunta hacia un lado; al mediodía se encoge; por la tarde vuelve a crecer hacia el lado contrario. Civilizaciones como la egipcia convirtieron esa observación en instrumentos de piedra: los relojes de sol, con marcas para dividir el día en partes. Los obeliscos, hace unos 3.500 años, ya funcionaban como gigantescos relojes de sombra.

El reloj de sol tenía dos problemas evidentes: de noche no funciona, y con nubes tampoco. Hacía falta algo que midiera el tiempo sin mirar al cielo.

Agua y arena: medir sin sol

La solución fue dejar caer algo a un ritmo constante. Las clepsidras o relojes de agua —usados en Egipto, Grecia y Roma— eran recipientes perforados: el nivel del agua que quedaba (o que se acumulaba) indicaba el tiempo transcurrido. En Grecia llegaron a usarse para limitar los discursos en los juicios: cuando se acababa el agua, se acababa el turno de palabra.

El reloj de arena funciona con la misma idea y aún hoy lo usamos como símbolo del tiempo (y como temporizador de juegos de mesa). Su gran ventaja era la sencillez; su gran defecto, que solo mide un intervalo fijo: para «darle cuerda» hay que darle la vuelta.

Las campanas de la torre: el reloj mecánico

El salto enorme llegó en la Europa medieval, hacia finales del siglo XIII: los primeros relojes mecánicos. Su corazón era un mecanismo llamado escape, que deja avanzar las ruedas dentadas a pequeños saltos regulares: el famoso tic-tac. Aquellos primeros relojes eran enormes, vivían en las torres de iglesias y ayuntamientos y muchos ni siquiera tenían esfera: daban las horas con campanadas, porque casi nadie sabía leer números, pero todo el mundo sabía contar campanas.

Cuando aparecieron las esferas, tenían una sola aguja: la de las horas. Con la vida de entonces bastaba saber si eran «las cuatro pasadas». El minutero no se volvió común hasta que los relojes fueron lo bastante precisos como para que mereciera la pena, siglos después.

El péndulo: la precisión llega a casa

En 1656, el científico neerlandés Christiaan Huygens construyó el primer reloj de péndulo, aplicando algo que Galileo había estudiado: un péndulo tarda prácticamente lo mismo en cada oscilación. De golpe, los relojes pasaron de adelantarse o atrasarse varios minutos al día a fallar solo unos segundos. Nacieron los relojes de pared y de pie de las casas, con su péndulo dorado balanceándose, y la palabra «puntualidad» empezó a significar algo.

En paralelo, el muelle en espiral permitió encoger el mecanismo hasta caber en un bolsillo. El reloj de bolsillo fue el compañero de chaleco durante tres siglos, hasta que la Primera Guerra Mundial popularizó algo más práctico: llevarlo atado a la muñeca.

Cuarzo: el tic-tac se vuelve eléctrico

En 1969 salió a la venta el primer reloj de pulsera de cuarzo, el Seiko Astron, y cambió las reglas. Dentro no hay péndulo: hay un pequeño cristal de cuarzo que, al recibir electricidad, vibra decenas de miles de veces por segundo con una regularidad asombrosa. Un circuito cuenta esas vibraciones y mueve las agujas (o pinta los números de una pantalla). Los relojes de cuarzo eran tan precisos y acabaron siendo tan baratos que llenaron el mundo: es casi seguro que el reloj de tu cocina o de tu muñeca funciona así.

Relojes atómicos: el tiempo oficial

Desde 1955 existen relojes que ya no miran ni al sol ni a un cristal, sino a los átomos: los relojes atómicos, que miden las vibraciones de átomos como el cesio. Son tan exactos que fallarían menos de un segundo en millones de años, y son ellos los que definen la hora oficial del planeta. Cada vez que tu teléfono «se pone en hora» solo, está consultando, a través de internet o del GPS, una cadena de relojes atómicos.

Y así se cierra el círculo: el smartwatch que llevamos hoy en la muñeca presume de pantalla y de aplicaciones, pero cuando quiere saber la hora exacta hace lo mismo que el pastor egipcio de hace tres mil años: preguntarle a algo mucho más constante que nosotros.

La línea del tiempo, de un vistazo

1. ~1500 a. C.Relojes de sol y obeliscos en Egipto
2. AntigüedadClepsidras (agua) en Egipto, Grecia y Roma
3. Siglos XIII–XIVPrimeros relojes mecánicos en torres europeas
4. 1656Huygens construye el reloj de péndulo
5. Siglos XVI–XIXRelojes de bolsillo y de pared en los hogares
6. Años 1910–1920El reloj de pulsera se impone
7. 1969Primer reloj de pulsera de cuarzo (Seiko Astron)
8. 1955–hoyRelojes atómicos: definen la hora oficial mundial

¿Con ganas de práctica después de tanta historia? Los relojes de manecillas se leen igual hoy que hace trescientos años: apréndelo en nuestra guía para leer la hora y ponte a prueba en el juego de las horas.