Husos horarios para niños: por qué no es la misma hora en todo el mundo

Llamas por videollamada a la familia de México y allí acaban de levantarse; aquí, en cambio, ya es la hora de comer. Nadie ha puesto mal ningún reloj: es que la hora no es la misma en todo el mundo. La culpa la tiene una bola gigante que no para de girar —la Tierra— y un invento muy razonable de hace siglo y medio: los husos horarios.

El sol no puede alumbrar toda la Tierra a la vez

La Tierra es una esfera, y el sol la ilumina desde un solo lado, como una linterna apuntando a una pelota: por muy potente que sea la linterna, media pelota queda siempre a oscuras. En la mitad iluminada es de día; en la mitad a oscuras es de noche.

Además, la Tierra da una vuelta completa sobre sí misma cada 24 horas, así que el día y la noche van viajando alrededor del planeta. Cuando en tu ciudad el sol está en lo más alto —el mediodía de verdad, el que marcaba la sombra de los relojes de sol—, en el punto opuesto del planeta es exactamente medianoche. Y en los lugares intermedios está amaneciendo o atardeciendo.

Por eso no tendría sentido que todo el mundo usara la misma hora: si en todo el planeta fueran «las doce», para unos serían las doce con sol de mediodía y para otros las doce de noche cerrada. Cada zona necesita que su reloj se parezca a su sol.

Una naranja de 24 gajos

La solución fue repartirse el día: la Tierra se divide en 24 franjas, como los gajos de una naranja, y todos los que viven dentro de la misma franja usan la misma hora. Cada una de esas franjas es un huso horario.

Las cuentas salen redondas. La Tierra tarda 24 horas en girar 360 grados, así que cada hora avanza 360 ÷ 24 = 15 grados. Cada gajo mide 15 grados de ancho y se lleva exactamente una hora con el de al lado: si viajas un gajo hacia el este, tu reloj se adelanta una hora; si viajas hacia el oeste, se atrasa una.

¿Y por qué se llaman «husos»? El huso era la herramienta que se usaba para hilar la lana: un palito grueso por el centro y acabado en punta por los dos extremos. Dibujadas sobre un globo terráqueo, las franjas horarias tienen justo esa forma —anchas en el ecuador, puntiagudas en los polos—, y de ahí el nombre. En muchos países de América se dice también «zonas horarias», que es como se llaman en casi todos los demás idiomas.

Eso sí: en el mapa real los bordes de los gajos no son líneas rectas. Cada país los retuerce para que todo su territorio (o casi todo) caiga en el mismo huso, porque sería un lío que dos pueblos vecinos vivieran con horas distintas. Por eso el mapa de los husos horarios parece recortado con tijeras: va siguiendo fronteras, ríos e islas.

La hora cero: Greenwich

Hasta hace unos 150 años cada ciudad iba por libre: ponía sus relojes mirando su propio mediodía. Madrid y Barcelona, por ejemplo, se llevaban más de 20 minutos. Y nadie se preocupaba: sin trenes ni teléfonos, ¿quién iba a notarlo? El problema llegó con el ferrocarril, porque componer un horario de trenes en el que cada estación tiene su propia hora es imposible.

La solución se acordó en 1884, en una conferencia internacional en Washington: se eligió una «hora cero» para todo el planeta —la del observatorio de Greenwich, en Londres— y a partir de ella se numeraron los demás husos. Hoy esa referencia se llama UTC (tiempo universal coordinado), y la hora de cada huso se escribe contando cuántas horas se lleva con ella: la España peninsular vive en UTC+1 (una hora más que Greenwich), Buenos Aires en UTC−3 (tres menos) y Ciudad de México en UTC−6 (seis menos).

Cuando en Madrid son las doce del mediodía…

…así están los relojes en algunas ciudades donde se habla español (y en alguna vecina), un mediodía de verano:

• Madrid12:00 del mediodía
• Canarias11:00 de la mañana
• Buenos Aires7:00 de la mañana
• Santiago de Chile6:00 de la mañana
• La Habana6:00 de la mañana
• Bogotá y Lima5:00 de la mañana
• Ciudad de México4:00 de la madrugada
• Los Ángeles3:00 de la madrugada

Fíjate en que el reloj de manecillas es el mismo en todas partes: lo que cambia es la hora que marca. Y ojo, porque estas diferencias bailan un poco a lo largo del año por el horario de verano: en España los relojes se adelantan una hora de marzo a octubre, en Chile es al revés (su verano es nuestro invierno) y México ya no cambia la hora. Por eso con Buenos Aires nos llevamos 5 horas en nuestro verano y solo 4 en invierno.

Rarezas del mapa de los husos

• España tiene dos horas

  En Canarias es siempre una hora menos que en la península y Baleares. De ahí la famosa coletilla de la radio: «son las tres, las dos en Canarias».

• China entera usa una sola hora

  De este a oeste, China abarcaría unos cinco husos, pero todo el país funciona con la hora de Pekín. En su extremo occidental el sol puede salir pasadas las diez de la mañana.

• Husos y «medios husos»

  No todos los países se llevan horas enteras con Greenwich: la India va con 5 horas y media (UTC+5:30) y Nepal, con 5 horas y 45 minutos. Cuando aquí es una hora en punto, allí nunca lo es.

• La línea donde cambia el día

  En medio del Pacífico está la línea internacional del cambio de fecha: al cruzarla no cambias de hora, cambias de día entero. Samoa la cruzó sin moverse del sitio: en 2011 decidió pasarse al otro lado y saltó del 29 al 31 de diciembre. Aquel año, en Samoa no existió el 30 de diciembre.

El experimento de la linterna

Todo esto se entiende mucho mejor con las manos que con mapas. Solo hacen falta una linterna, una naranja (o un globo terráqueo, si hay uno en casa) y una habitación a oscuras:

1. 1. Apaga la luz y deja la linterna encendida sobre la mesa, apuntando a la naranja. La linterna es el sol y no se mueve en todo el experimento.
2. 2. Pincha un palillo en la naranja (o pega una pegatina): es tu casa.
3. 3. Gira la naranja despacio sobre sí misma. Cuando tu palillo pase por delante de la linterna, en tu casa es mediodía; cuando esté en el lado oscuro, medianoche; y en los bordes entre luz y sombra está amaneciendo o atardeciendo.
4. 4. Pincha un segundo palillo en el lado contrario —la casa de tus primos del otro lado del mar— y verás el misterio de las videollamadas resuelto: cuando uno tiene el sol de cara, el otro está durmiendo.

Detalle para expertos: gira la naranja hacia el este —en contra de las agujas del reloj, si la miras desde arriba—, que es como gira la Tierra de verdad. Así a tu palillo el sol le «saldrá» por el este, como cada mañana.

Para seguir jugando con las horas del mundo

Los husos horarios son una excusa estupenda para practicar la lectura del reloj. Tres ideas rápidas: pídele al niño que ponga el reloj interactivo en la hora de otra ciudad de la familia («si aquí son las cinco y media, ¿qué marca el reloj en Buenos Aires?»); repasad juntos el formato de 24 horas, que es el que usan los aeropuertos justamente para que ningún huso despiste a nadie; y cuando llame la familia del otro lado del mar, recordad que allí la hora no solo es otra: también se dice de otra manera.